Homi Kharas, economista del Brookings Institution, estima que para 2020 la clase media será el 53 por ciento de la población mundial.
"Hay países pobres donde millones están saliendo de la pobreza gracias al rápido crecimiento económico. Esto duplicará el tamaño de la clase media", dice Kharas.
Para 2025, China tendrá la clase media más grande del mundo.
La de la India será diez veces mayor.
Estas son buenas noticias. Pero estos éxitos de la humanidad no serán gratis. Y los síntomas del aumento de la clase media mundial ya los estamos sintiendo.
Usted, por ejemplo, está pagando más por la comida. Y no sólo usted. En enero, 10.000 personas salieron a protestar en Yakarta por el aumento de los precios de la soja. Los milaneses hicieron lo mismo por los altos precios de la pasta. En Arabia Saudita, falta el pan, ya que el trigo se hizo prohibitivo. Los mexicanos marcharon en protesta del precio de las tortillas de maíz. En Senegal, las protestas callejeras fueron por los altos precios del arroz, y en la India, por la cebolla. La Argentina, China, Egipto, Venezuela y Rusia intentan contener la irritación popular con controles de precios.
El promedio de precios alimenticios compilado por The Economist llegó a su nivel más alto desde 1845.
En 2007, el trigo y la soja subieron más del 80 por ciento; el arroz y el maíz alcanzaron precios récord.
Estos aumentos no se deben a que ahora hay menos comida (el mundo produjo más cereales en 2007 que nunca), sino al hecho de que algunos cereales están siendo usados como combustible y porque ahora hay más gente que puede comer tres veces al día.
Mayor consumo
La nueva clase media no sólo consume más comida. También compra más ropa, heladeras, juguetes, medicinas, y eventualmente, autos y casas.
China y la India, con el 40 por ciento de la población mundial, ya consumen más de la mitad del carbón, el hierro y el acero del mundo.
Así, desde 2005, los precios mundiales del estaño, el níquel y el zinc se han duplicado.
La clase media también consume más energía. En 2005, China aumentó su capacidad de producción eléctrica tanto como toda la electricidad que produce Gran Bretaña en un año. En 2006, aumentó tanto como toda Francia.
El petróleo llegó a 100 dólares por barril no debido a embargos o accidentes que limitaron la oferta, sino por el crecimiento del consumo.
A la clase media le gusta viajar: se estima que los 846 millones de turistas que hoy viajan cada año llegarán a ser 1600 millones en 2020.
Ultimamente se ha intensificado el debate sobre las consecuencias medioambientales del crecimiento. Pero la discusión sobre los efectos económicos y políticos de este boom ha sido menor. ¿Qué pasará, por ejemplo, cuando la clase media de los países ricos se vea obligada a cambiar su estilo de vida debido al crecimiento de la clase media en los países pobres? ¿O cuando los patrones de consumo que una familia estadounidense o española ahora da por descontados dejen de estar a su alcance?
Ir en auto a cualquier lugar y a cualquier hora será más caro y complicado. Esto no es necesariamente malo. Pagar más por contaminar el ambiente o consumir productos no renovables podría reflejar mejor el costo que ello realmente tiene.
Pero otras alteraciones del orden mundial que pueden resultar del crecimiento de la clase media serán más traumáticas. Los cambios en las tendencias de migración, urbanización y distribución del ingreso serán profundos y conflictivos.
La nueva clase media demandará casas, hospitales y escuelas de mejor calidad e inevitablemente mayor participación política. Los efectos no anticipados de la nueva clase media global se harán parte de nuestra
cotidianidad, sin importar dónde vivamos.
El debate sobre los "límites al crecimiento" es tan viejo como Thomas Malthus y su preocupación por una población que crece más rápido que la capacidad de producir comida.
Hasta ahora, estos pesimistas se han equivocado. El mercado y las nuevas tecnologías que periódicamente revolucionan la producción de alimentos se han encargado de equilibrar demanda y oferta e impedir que los pronósticos malthusianos se cumplan.
Esto es lo que volverá a pasar. Pero nuestra adaptación a un mundo con una clase media más numerosa que nunca está recién comenzando. Y la adaptación no será barata ni tranquila.
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